El autismo es  un trastorno neurológico que afecta el funcionamiento del cerebro. Pertenece al grupo de trastornos del desarrollo, conocido como trastornos del espectro autista. Esta condición congénita no conoce las fronteras raciales, étnicas y sociales.

Las características del autismo por lo general aparecen durante los primeros tres años de la niñez  y continúan a lo largo de la vida. Aunque no existe una "cura", el cuidado apropiado puede promover un desarrollo relativamente normal y reducir los comportamientos considerados inapropiados. Las personas con autismo tienen una esperanza de vida normal.

Se estima que el autismo afecta a uno de cada ciento cincuenta niños nacidos.  El autismo ataca cuatro veces más a los hombres que a las mujeres, y se puede encontrar en todo el mundo, en personas de todos los niveles sociales.

Existen tres comportamientos distintivos que caracterizan el autismo. Los niños autistas tienen dificultades para interactuar socialmente, padecen de problemas de comunicación verbal y no verbal y muestran comportamientos reiterativos o intereses limitados u obsesivos.    Frecuentemente, son los padres los primeros en advertir síntomas de autismo en sus hijos. Desde etapas tan precoces como la de lactancia, un bebé con autismo puede no responder a la presencia de otras personas o concentrarse solamente en un objeto, excluyendo a otros, por largos períodos de tiempo.

Un niño autista puede, aparentemente, tener un desarrollo normal y luego volverse indiferente al contacto social.    

El autismo varía grandemente en severidad. Los casos más severos se caracterizan por una completa ausencia del habla, comportamiento extremadamente repetitivo, no usual o auto agresivo. Este comportamiento puede persistir por mucho tiempo,  siendo un reto enorme para aquéllos que conviven, tratan y educan a estas personas.

Las formas más leves de autismo  pueden ser casi imperceptibles y suelen confundirse con timidez, falta de atención y excentricidad. Los menores con autismo pueden ser incapaces de responder a su nombre y a menudo evitan sostener la mirada de otra gente. Asimismo, tienen dificultades para interpretar lo que otros están pensando o sintiendo ya que no logran comprender los códigos sociales, tales como un tono de voz o expresiones faciales, y no observan los rostros de otra gente para obtener pistas sobre cuál debiera ser el comportamiento adecuado.  Ellos carecen de empatía.

Muchos niños con autismo efectúan movimientos repetitivos tales como, mecerse o retorcerse, o caen en conductas autodestructivas como morderse o golpearse la cabeza.

Los menores autistas no saben jugar en forma interactiva con otros niños. Algunos hablan como si estuvieran cantando y lo hacen en torno a una gama muy limitada de temas favoritos, prestando poca atención a los intereses de la persona a la cual le están hablando.
Muchos niños con autismo tienen una baja sensibilidad al dolor, pero son hipersensibles al ruido, al tacto u otro estímulo sensorial.  Estas reacciones inusuales pueden contribuir a síntomas conductuales como la resistencia a ser  abrazado.

Los niños con autismo pueden tener problemas para hablarle, o no mirarlo a los ojos cuando les habla. Es posible que tengan que alinear sus lápices antes de poder prestar atención, o decir la misma frase una y otra vez para calmarse. Pueden agitar los brazos para indicarle que están contentos, o hacerse daño para mostrarle que no lo están.

Cabe notar que una persona autista puede ser de alto funcionamiento en ciertas áreas y de bajo funcionamiento en otras. Por ejemplo, existen personas autistas que carecen de habla pero pueden comunicarse por escrito muy elocuentemente. Un porcentaje pequeño de las personas con autismo son savants. Estas personas tienen destrezas limitadas pero extraordinarias en áreas como la música, las matemáticas, el dibujo o la visualización.

En el DSM-IV, el manual diagnóstico utilizado para clasificar las discapacidades, el "trastorno autista" está catalogado como categoría bajo el título de "trastorno generalizado del desarrollo." El diagnóstico de trastorno autista se hace cuando el individuo exhibe 6 o más de 12 síntomas catalogados a través de tres áreas principales: intercambio social, comunicación, y conducta. Cuando los niños exhiben conductas similares pero no cumplen con los criterios del trastorno autista, pueden recibir el diagnóstico de trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS).

Los individuos con autismo generalmente exhiben por lo menos la mitad de las características señaladas en la lista que se encuentra líneas abajo. Los síntomas pueden oscilar de leves a graves y varían en intensidad. Además, el comportamiento usualmente ocurre a través de muchas situaciones diferentes y es inapropiado según las diferentes edades.

Dificultad en juntarse con otros niños
Insistencia en todo identico, resistencia a cambios de rutina
Risa y sonrisa inapropiadas
Ningún temor real a los peligros
Poco o ningún contacto visual
Insensible a métodos normales de enseñanza
Juegos raros ininterrumpidos
Aparente insensibilidad al dolor
Ecolalia (repetición de palabras y frases en vez de un lenguaje normal)
Prefiere estar solo; posee una manera reservada
Puede no querer abrazos de cariño o puede arrimarse cariñosamente
Hace girar los objetos
Demasiada o poca actividad física que se manifiesta en lo extremo
Las rabietas; exhibe angustia sin ninguna razón aparente
No responde a indicaciones verbales; actúa como si fuera sordo
Apego inapropiado a objetos
Habilidades motoras y actividades motoras finas desiguales
Dificultad en expresar sus necesidades; emplean los gestos o señalan a los objetos en vez de usar palabras.
Juego imaginativo y social ausente o limitado
Habilidad limitada para iniciar o mantener una conversación con otros.
Aparente inflexibilidad y apego a rutinas específicas o ritos
Los niños con algunos de los síntomas de autismo, pero no con suficientes como para ser diagnosticados con la forma clásica del desorden, son frequentemente diagnosticados con el desorden extendido del desarrollo - no específico (PDD - NOS del inglés "pervasive developmental disorder - not otherwise specified").

El término síndrome de Asperger es algunas veces usado para describir a personas con comportamiento autista pero con buen desarrollo de las destrezas del lenguaje.

Los niños que parecen normales en sus primeros años y que luego pierden destrezas y comienzan a mostrar un comportamiento autista suelen ser diagnosticados con el desorden desintegrativo de la niñez (CDD del inglés "childhood disintegrative disorder").

Las niñas con el síndrome de Rett, un desorden genético ligado al sexo caracterizado por un desarrollo del cerebro inadecuado, convulsiones y otros problemas neurológicos, también pueden mostrar un comportamiento autista.

PDD - NOS, el síndrome de Asperger, CDD y el síndrome de Rett son a veces llamados el espectro de desórdenes del autismo.